本课主要内容为中国早期特别是夏、商、周三代的物质文化与精神观念的发展历史。
早期文明是中华文明的滥觞阶段。中华文明历史悠久，源远流长，走了一条中国特色的发展道路。十九世纪，恩格斯充分利用了摩尔根的研究成果，撰写了《家庭、私有制和国家的起源》，描述了希腊人、罗马人和德意志人打碎氏族制度建立国家的过程。恩格斯的结论无疑是正确的，但就东方世界尤其是中国看，早期文明的发展情况非常独特。
中国古代由野蛮时代向文明时代迈进的时候，氏族组织长期存在，它与阶级、国家长期并生。中国古史上氏族特色在于其存在的长期性、普遍性和对于新社会形势的适应性。王国维指出，“周人以尊尊、亲亲二义，上治祖祢，下治子孙，旁治昆弟，而以贤贤之义治官。”这就能说明，血缘因素在进入国家后，能够与国家政权结合，在相当的历史环境中成为文明发展的依赖力量，绝非格格不入。上古时代“族”具有顽强的生命力，它的影响渗透到社会的方方面面。经历了夏商周的社会更迭，三代之礼因循损益，孔子能言。到周代，宗法分封制度、礼乐文明、华夏认同、王官之学建立起来，形成了宝贵的文化遗产，对后世的历史发展产生了深远影响。
